腰椎滑脱是腰椎椎体之间的位置错位，一般以下位椎体为基准，根据上位椎体滑动的方向分为前滑脱、后滑脱及左右滑脱，其中最常见的是前滑脱。滑脱导致椎体间的错位会对神经产生剪切性挤压。
人的脊柱由多个椎体串连组成，腰段脊柱包括5个椎体，是全脊柱承重最大的部分，再加上腰4和腰5椎体之间是腰椎生理前凸的顶点，它们之间的剪切力最大，所以腰椎滑脱一般发生在腰4和腰5之间，临床称之为腰4滑脱。
腰4椎体相对于腰5椎体向前移位，如果把腰5椎体的前后径平分为4等份，每滑脱一份为一度，共四度，逐级加重，腰椎滑脱的症状和危害随之也逐渐增大。